Jessica Williams (Photo: Jimmy Katz)

Englannin yleisradioyhtiö BBC julkaisi äskettäin upean kirjan, 100 Jazz Legends: Your essential guide to the biggest names in jazz.  Skandinaviasta on päässyt mukaan ruotsalaispianisti Esbjörn Svensson (1964-2008).

Viimeisten esittelyjen, Kenny Wheelerin ja  Lester Youngin välissä on monille diggareille ehkä tuntemattomaksi jäänyt pianisti Jessica Williams (s. 1948). Hänet mainitaan neljän muun ladyn ohella jo1980-luvulla ilmestyneessä Len Lyonsin teoksessa The Great Jazz Pianists.

Ylöjärveläinen pianonsoittaja ja rumpali Tapani Färding oli lukenut kirjan, löytänyt sieltä Williamsin ja kiinnostuneena hankkinut aluksi tämän omia sävellyksiä sisältävän oktettilevyn  "Orgonomic music". Levy on omistettu itävaltalaiselle psykoanalyytikolle Wilhelm Reichille (1897-1957), jonka tuotannosta tunnetuin on 1948 Yhdysvalloissa ilmestynyt tutkielma "Fasismin massapsykologia".  Färdingin Williams-kokoelma on kasvanut, ja hänen mielestään pianisti ansaitsisi enemmänkin tunnettavuutta myös meillä. Muissa Pohjoismaissa hän on kyllä konsertoinut.

Marylandin Baltimoressa syntynyt Jessica Williamsin pianotunnit alkoivat nelivuotiaana, ja hän sai myöhemmin perusteellisen klassisen konservatoriokoulutuksen. Ollessaan toisella kymmenellä Jessica innostui jazzista kuultuaan levyiltä Brubeckia, Miles Davisia ja Thelonious Monkia. Muutettuaan teini-ikäisenä Philadelphiaan hän pääsi jo 16-vuotiaana vakiopianistiksi  Miles Davisin entisen rumpalin Philly Jo Jonesin kvintettiin. Williamsin ura nousi rakettimaisesti San Franciscossa, jonne hän muutti 1977. Mm. Kalifornian tunnetuin jazzkerho Keystone Korner palkkasi hänet klubin pitkäaikaiseksi pianistiksi, ja kompattaviksi tulivat monet alan huiput kuten Stan Getz, Tony Williams ja Dexter Gordon.

Jessica Williams aloitti näihin aikoihin myös mittavan levytysuran ja säveltämisen. Albumeja hän on tehnyt  seitsemisenkymmentä eri levy-yhtiöille, viimeksi omistamilleen Max Jazz ja Red and Blue Recordings-merkeille, ja sävellyksiä on syntynyt noin 300. Jotkut niistä on omistettu  merkittäville muusikoille, mm. "I remember Bill" ja "Blues for Bill" hänen läheiselle ystävälleen, pianisti Bill Evansille. Soittamisen lisäksi Jessica johtaa myös nettikauppaan erikoistunutta liikettään Red and Blue Recordings.

Nykyään Williams pitää mielellään vain soolokonsertteja. Hän on sisäistänyt jazzpianokirjallisuuden perusteellisesti Art Tatumista, Thelonious Monkiin ja McCoy Tyneriin. Glenn Gould on hänelle myös merkittävä esikuva. Williamsin soitossa kuulee loisteliaan tekniikan ja eri tyylisuuntien hallinnan ohella taitavaa fraseerausta, upeita harmonioita, pikanttia huumoria ja jännittäviä perkussiivisia elementtejä. Kaiken tämän hän on onnistunut kuitenkin sulauttamaan omaksi persoonalliseksi tyylikseen.

Hänet on palkittu monin tavoin: mm. kolmenkertainen ehdokkuus  arvostetun Grammy-palkinnon saajaksi ja jäsenyys John Simon Guggenheim-säveltäjäjärjestössä.

Omasta musiikistaan Jessica on sanonut: "I believe in letting my conservatory training sing through me in a language not jazz, not classical , but mine alone."

Dave Brubeck on sanonut artistista: "One of the greatest pianist I have ever heard" ja  McCoy Tyner: "Jessica is a beautiful player".